Η είδηση του θανάτου του μονοπωλεί τα ιταλικά μέσα ενημέρωσης που λένε «αντίο στον τελευταίο μεγάλο μαέστρο του ιταλικού σινεμά».

Ο Μπερνάρντο Μπερτολούτσι γεννήθηκε στην Πάρμα της τότε φασιστικής Ιταλίας στις 16 Μαρτίου του 1940. Ο πατέρας του ήταν ο ποιητής Τζοζέπε Μπερτολούτσι.

Διακρίθηκε με αρκετά βραβεία λογοτεχνίας πριν αποφασίσει ότι ήθελε να ακολουθήσει κινηματογραφική πορεία και πριν αρχίσει να σκηνοθετεί, υπήρξε βοηθός του Πιερ Πάολο Παζολίνι.

Δημιούργησε ταινίες-αριστουργήματα, όπως «Ο Κομφορμίστας» "το 1900" και το «Τελευταίο τανγκό στο Παρίσι», ενώ κέρδισε δύο Όσκαρ (σκηνοθεσίας και διασκευασμένου σεναρίου) για τον «Τελευταίο αυτοκράτορα» (1988).

Το 2007 στο Φεστιβάλ Βενετίας του είχε απονεμηθεί ο Χρυσός Λέοντας για το έργο του, ενώ το 2011 στην έναρξη του Φεστιβάλ των Καννών τού είχε απονεμηθεί ο τιμητικός Χρυσός Φοίνικας.

Υπήρξε άθεος και μαρξιστής, ενώ για μια περίοδο είχε ενταχθεί στο Κομμουνιστικό Κόμμα Ιταλίας.